Derrière chaque gros titre sur l'immigration concernant la frontière se cache une crise plus discrète qui frappe des personnes ayant fait tout ce qu'il fallait. En 2021, environ 8 millions de dossiers étaient en attente auprès des Services de citoyenneté et d'immigration des États-Unis (USCIS) : demandes de carte verte, permis de travail, dossiers de citoyenneté, pétitions familiales, tous empilés dans une file qui grossissait plus vite qu'elle ne se réduisait. La crise de l'arriéré de l'USCIS est l'illustration la plus claire de la façon dont l'Amérique traite ses immigrants légaux : la file légale s'est allongée pendant que l'énergie politique se déployait ailleurs.
Comment la pile a atteint ce niveau
Aucun coupable unique n'a construit cet arriéré ; une série d'échecs cumulatifs l'a fait :
- Un modèle de financement sans coussin de sécurité : l'USCIS fonctionne presque entièrement grâce aux frais de dossier, et non aux impôts. Lorsque la COVID a fait s'effondrer les volumes de dépôt en 2020, les recettes se sont effondrées, déclenchant un gel des embauches et une quasi-mise en congé forcé de la majorité de son personnel.
- Les opérations pendant la pandémie : les bureaux locaux ont fermé pendant des mois en 2020, annulant des centaines de milliers d'entretiens et de rendez-vous biométriques, et chaque rendez-vous annulé devenait un rendez-vous à reprogrammer, en concurrence avec les nouveaux dépôts.
- Des frictions dues aux politiques : l'administration précédente a superposé des exigences d'entretien supplémentaires, un contrôle plus strict, et des règles retirées par la suite, chacune ajoutant des minutes par dossier sur des millions de dossiers.
- Des problèmes d'impression et de papier : à un moment donné, l'agence a même eu du mal à imprimer les cartes vertes et les permis de travail à temps après l'expiration d'un contrat.
Le coût humain d'une montagne de papier
Les conséquences sont concrètes. Les renouvellements de permis de travail ont pris tellement de retard que des travailleurs légaux ont perdu leur emploi en attendant un morceau de plastique. Les candidats à la citoyenneté ont attendu un an ou plus pour prêter serment. Les dossiers de carte verte familiale sont restés en suspens. Et dans un détail qui devrait indigner tout le monde, des dizaines de milliers de numéros de carte verte basée sur l'emploi risquaient d'expirer inutilisés à la fin de l'exercice fiscal, parce que l'agence ne pouvait pas traiter les dossiers assez vite pour délivrer des visas déjà autorisés par le Congrès. Gaspiller des cartes vertes pendant un arriéré équivaut, sur le plan bureaucratique, à brûler de la nourriture pendant une famine.
Ce que l'agence fait à ce sujet
La nouvelle direction a entamé un tri : réutiliser les données biométriques déjà capturées au lieu d'exiger de nouveaux rendez-vous, prolonger certaines périodes de validité de documents, étendre le dépôt en ligne, et rétablir la déférence envers les approbations antérieures afin que les renouvellements de routine cessent d'être réexaminés de zéro. Le Congrès examine des mesures d'aide financière pour l'agence. Ce sont des mesures sensées, mais l'arithmétique est têtue : des millions de dossiers en attente face à un personnel qui a frôlé la mise en congé forcé il y a un an signifient que le redressement se mesurera en années, pas en mois.
Ce que cela signifie pour vous
Vous ne pouvez pas résoudre l'arriéré, mais vous pouvez éviter d'en devenir la victime la plus facile :
- Déposez vos renouvellements dès la première date autorisée, en particulier les permis de travail, où les retards de traitement peuvent interrompre votre droit de travailler.
- Soumettez des demandes propres et complètes ; une demande de preuves supplémentaires ajoute des mois, et la plupart de ces demandes sont déclenchées par des omissions évitables.
- Utilisez le dépôt en ligne lorsque c'est possible et maintenez votre adresse à jour ; du courrier retourné comme non livrable peut discrètement tuer un dossier.
- Suivez les délais de traitement publiés pour votre catégorie et utilisez les demandes de renseignements sur les dossiers ou le Bureau du médiateur lorsque votre dossier les dépasse.
- Conservez des copies de tout et notez sur votre calendrier chaque date d'expiration, la vôtre et celle de vos documents.
- Si le traitement accéléré (premium processing) est disponible pour votre catégorie, envisagez-le sérieusement ; en période d'arriéré, la certitude a une vraie valeur.
Les immigrants légaux sont les clients de ce système, payant des frais qui financent l'agence même qui les fait attendre. Ils méritent une administration qui traite les dossiers avec l'urgence que leur vie exige. En attendant, les candidats qui déposent tôt, complet et sans erreur sont ceux qui battent l'arriéré.
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